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彗星は、ぼんやりとしたまるい雲のようなイメージに見えますが、本体はその中の半径数キロメートルの岩石や鉄の塵を大量に含んだ氷の塊で、「汚れた雪だるま」のようなものだと考えられています。これが太陽に近づくと太陽の光であぶられてガス（主に水蒸気）と塵をまき散らします。そのガスが核の周りをまるく取り囲み、コマ（髪の毛）を作ります。このガスや塵は太陽風や太陽からの光による放射圧で吹き流されてほうきのような「尾」となります。
彗星がまき散らした塵は流れ星の元になる流星塵となったり、太陽のまわりを漂う塵となります。彗星は太陽系の原始の状態を保っていると考えられ、太陽系の誕生の時の状態を研究する重要な手掛かりになります。 | |
 ハレー彗星の核 |
 太陽系内の彗星の軌道 |
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